認知症と間違えやすい高齢者の体調変化

もの忘れや混乱があっても原因が認知症とは限らない

高齢の家族が急にぼんやりする、同じことを何度も尋ねる、話がかみ合わなくなると、認知症が始まったと心配になることがあります。しかし、認知機能に変化がみられる原因は認知症だけではありません。
認知症は、脳の機能が持続的に低下し、日常生活や社会生活に支障が生じる状態です。診断では認知機能検査だけでなく、診察、血液検査、画像検査などを組み合わせ、ほかの原因がないかも確認します。
特に、短期間で急に様子が変わった場合や、一日の中で状態が大きく変化する場合には、認知症が進んだと決めつけず、体調不良や薬の影響なども考える必要があります。

急な混乱はせん妄の可能性がある

認知症と間違えやすい状態の一つがせん妄です。せん妄では、急に話が通じにくくなる、時間や場所が分からなくなる、落ち着きなく動き回る、夜になると混乱が強くなるといった変化がみられることがあります。一方で、興奮するのではなく、ぼんやりして眠っている時間が増えるタイプもあります。
高齢者では、感染症、脱水、痛み、身体疾患、薬剤などを背景としてせん妄が起こることがあります。国立長寿医療研究センターも、急に認知症の行動・心理症状が目立つようになった場合には、せん妄や薬剤、身体疾患などを検討する必要があるとしています。
認知症は一般的には徐々に生活上の支障が目立ってくるのに対し、せん妄では数時間から数日の間に急に様子が変わることがあります。昨日まで普段どおりだった人の会話が突然かみ合わなくなった場合は、早めに医療者へ相談することが大切です。

元気がない状態にはうつや身体疾患が隠れていることもある

以前より話さなくなった、何をするにも時間がかかる、趣味をやめたといった変化があると、認知症による意欲低下と考える場合があります。しかし、高齢者の元気がない状態には、うつ病やせん妄、薬剤の影響、身体疾患など複数の原因が考えられます。国立長寿医療研究センターも、高齢者の意欲低下について年齢のせいと決めつけず、原因を見極める必要性を示しています。
眠れない、食欲がない、自分を責める言葉が増えた、以前楽しんでいたことに関心を示さないといった状態が続く場合は、こころの状態についても医療機関へ相談しましょう。
ただし、認知症とうつ状態が同時にみられることもあります。家族だけでどちらかを判断するのではなく、いつから変化が始まったか、日常生活のどこに支障が出ているかを伝えて評価を受けることが重要です。

体の病気が認知機能の低下のように見える場合がある

高齢者の認知機能や活動性は、全身状態の影響を受けることがあります。発熱や感染症、脱水などによって体調を崩すと、普段よりぼんやりしたり、反応が鈍くなったりすることがあります。また、甲状腺機能低下症では精神活動性が低下し、認知症と診断されることがあると国立長寿医療研究センターは説明しています。原因に応じた治療によって改善が期待できる場合があります。
糖尿病の治療を受けている人では、低血糖などによって意識や反応に変化が現れる場合もあります。こうした状態では、もの忘れだけを観察するのではなく、体温、食事量、水分量、排尿や排便、睡眠、痛みなども確認します。
突然様子が変わった日には、新しい薬が追加されていないか、薬の量が変わっていないかも医療者へ伝えましょう。処方薬を自己判断で中止することは避け、医師や薬剤師に相談します。

普段との違いを記録すると診察に役立つ

認知症を含む認知機能の評価では、診察時の様子だけでなく、普段の生活についての情報が重要になります。家族や介護職は、いつ頃から変化したか、徐々に進んだのか急に始まったのか、できなくなったことは何かを簡単に整理しておくとよいでしょう。
例えば、薬を自分で管理できなくなった、料理の手順が分からなくなった、同じ買い物を繰り返すようになったなど、具体的な出来事を伝えます。一方、発熱した日だけ会話がかみ合わなかった、夕方から夜だけ混乱が強いなど、症状に波がある場合も重要な情報です。
認知症の診断では、一般身体所見や神経学的所見、血液検査、画像検査なども組み合わせて評価されます。 本人が症状をうまく説明できない場合には、日常を知る家族や介護職からの情報が診断の手がかりになります。

急激な変化では緊急性のある病気にも注意する

急に受け答えがおかしくなった場合は、認知症と考えて数日間様子を見ることが適切でない場合があります。意識がもうろうとしている、高熱や呼吸困難がある、けいれんがあるなどの場合は、速やかに医療機関へ相談します。
また、突然片側の手足が動かしにくくなった、顔に左右差がある、言葉が出ない、ろれつが回らない、突然強い頭痛が起こったといった症状は、脳卒中でみられることがあります。脳卒中は突然発症するため、このような症状があれば救急要請を含めた迅速な対応が必要です。
転倒して頭を打った後から様子がおかしくなった場合も、認知症によるものとは考えず医療機関へ相談しましょう。

まとめとして認知症と決めつけず体全体を見る

高齢者のもの忘れや混乱、意欲低下には、認知症だけでなく、せん妄、うつ状態、身体疾患、薬剤などさまざまな原因が関係することがあります。特に、それまでの状態から急に変化した場合は、体調不良が隠れていないかを確認することが重要です。
本人を強く問いただしたり、間違いを繰り返し指摘したりするより、安全を確保し、普段と何が違うかを観察します。認知機能の変化が続く場合は、かかりつけ医やもの忘れ外来、認知症疾患医療センターなどへの相談が選択肢になります。地域包括支援センターでも認知症を含む保健医療・介護について相談できます。
早めに原因を確認することは、必要な治療や生活支援につなげるためにも大切です。