若年性関節リウマチ（若年性特発性関節炎）とはどんな病気？

若年性関節リウマチは何歳以下の病気？完治は可能なの？

若年性関節リウマチとは、16歳未満の子供が6週間以上に及ぶ関節の炎症やこわばりを起こし、原因が特定できない病気のことです。

いわゆる成人の関節リウマチの多くは、一生付き合っていくことになります。一方、若年性関節リウマチは成長とともに症状が改善されていき、成人期を迎える頃には症状が出なくなり完治することが多いといわれています。

若年性関節リウマチの全身型と関節型の症状

若年性関節リウマチは明確な発症メカニズムは解明されていませんが、自己免疫の異常によって関節炎が生じる病気です。

16歳未満の小児に発症する病気で、関節炎だけでなく全身に様々な症状が生じる「全身型」と全身症状がない「関節型」があります。

全身型若年性関節リウマチの初期症状

数週間にわたる高熱の持続・リンパ節の腫れ・皮疹などが見られます。発症初期には風邪と思われることも多いですが、5日以上続く発熱には注意が必要です。
また、進行すると肝臓や脾臓の腫れや心膜炎などの重篤な症状を生じることもあります。

関節型若年性関節リウマチの初期症状

全身症状が出ることは稀で、関節の痛みや腫れ、朝のこわばり、関節可動域の低下などが見られます。進行すると脱臼を生じた関節変形を来たし、日常生活の支障を来たすことになります。

若年性関節リウマチは進行して障害を残すようになる前に、しっかりと治療を行うことが大切です。原因不明の長引く高熱や関節の痛みなどが見られる場合には早めに病院を受診して検査を受けるようにしましょう。

自己免疫疾患とは？原因は遺伝それともウイルス？

若年性関節リウマチは、自己免疫疾患の一種です。免疫システムが健全な細胞や組織を攻撃したことが原因で、炎症が引き起こされます。

なぜそれが起こるのかまでは正確にはわかっていませんが、現段階では「若年性関節リウマチを発症しやすくする遺伝子中の要因」と「ウイルスなどの別の感染源」が関連しているのではないかと考えられています。

若年性関節リウマチの診断と子供に現れるサイン

若年性関節リウマチは診断が困難な疾患といえます。また、発症しても子供が痛みを訴えないこともあるため、症状に気がつかない保護者の方も少なくありません。
子供に次のような症状がみられたら、若年性関節リウマチの可能性も考えられます。

• 足の引きずり
• 起床時のこわばり
• 手足が動かしやすい
• 運動量の減少　など

若年性関節リウマチで受診すると、まずは症状や家族の病歴についての問診を行います。その際、関節の腫れや発疹、内臓の炎症を示すもの、眼の症状の確認など、身体検査も行います。また、血液や関節液の検査をしたり、レントゲン（X線）検査などそのほかの検査を行うこともあります。

なお、成人の関節炎やその他の感染症などでも若年性関節リウマチと同じ症状がみられることがあるため、それらの病気の可能性を排除しながら慎重に診断を行っていくこととなります。

若年性関節リウマチの治療は？関節が変形したときの治療法

若年性関節リウマチの治療方法は、重症度などによって異なります。

関節型若年性関節リウマチの治療

痛みを緩和させるための消炎鎮痛剤や炎症を抑えるためのステロイド剤の少量投与が行われます。関節へのダメージが強い場合は免疫抑制剤や生物学的製剤が使用されます

全身型若年性関節リウマチの治療

症状の強い全身型の場合は、高用量のステロイド剤の投与や血漿交換療法などが行われます。
関節変形を生じて日常生活に支障を来たしている場合には、関節変形を修正するための手術が行われ、場合によっては人工関節置換が必要になることもあります。

このように、若年性関節リウマチは副作用の強い薬剤を使用して治療を行うため、定期的な検査を受けて病気の状態や合併症の有無などを調べる必要があります。

若年性関節リウマチの合併症

若年性関節リウマチでは次のような合併症が現れることがあります。

• 発疹
• 全身のリンパ節の腫れ
• 肝臓・脾臓の腫れ
• 胸膜炎や腹膜炎による胸痛・腹痛

また、強い炎症が長く続くと、胸や心臓に水が溜まって呼吸困難や喘鳴などの呼吸器症状が現れたり、様々な臓器の機能が低下する多臓器不全を発症することもあります。

場合によっては命に関わるような重篤な状態に陥ることもありますので、高熱や関節の痛みが続くときはできるだけ早く病院を受診するようにしましょう。

おわりに：若年性なら治る可能性あり！子供に気になる症状が見られたときは病院に相談を

子供の場合は大人の関節リウマチとは違い、症状が治まっていくのが若年性関節リウマチです。ただし、正確な診断と適切な治療が必要になりますので、子供に気になる変化がみられたときは、早めに病院に連れていくようにしましょう。

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